Il existe différents produits de chimiothérapie. La façon dont sont administrés les médicaments (choix des produits, rythme, doses…) est appelée un protocole de chimiothérapie. Ce protocole comprend un ou plusieurs cycles de chimiothérapie ; un cycle est divisé en un nombre défini de cures ; une cure de chimiothérapie comprend une période durant laquelle la chimiothérapie est administrée suivie d’une période de récupération. Un cycle de chimiothérapie est une alternance de périodes sous traitement et de périodes de repos.

Une courte surveillance à l’hôpital est parfois nécessaire lors de la première cure puis les autres cures peuvent souvent être réalisées en hôpital de jour (hospitalisation d’une journée).

Les médicaments de chimiothérapie sont des produits qui ont pour propriété de détruire les cellules qui se multiplient rapidement, comme les cellules cancéreuses. Mais il existe dans l’organisme des cellules saines qui se multiplient rapidement comme les cellules du tube digestif ou les cellules de la moelle osseuse et les médicaments vont agir aussi bien sur les cellules cancéreuses que sur les cellules saines, entraînant des effets indésirables ou secondaires.

Les principaux effets secondaires sont les suivants :

• nausées, vomissements

• inflammation ou ulcérations dans la bouche,

• diarrhées ou constipation,

• perte des cheveux et des poils,

• baisse des globules blancs, globules rouges, plaquettes (cellules du sang produites par la moelle osseuse),

• fatigue,

• problème au niveau du système nerveux (polynévrite),

• problème au niveau des reins,

• douleurs articulaires ou musculaires.

Ces effets sont certes fréquents, mais temporaires et modérés. De plus ils peuvent habituellement être contrôlés par des traitements (anti-émétiques pour les vomissements, antalgiques pour les douleurs, facteurs de croissance pour les baisses de globules rouges et de globules blancs…)

Ils sont directement liés aux médicaments prescrits et sont variables d’un individu à un autre et même d’une cure à l’autre.